Festivalverslag: Culemborg Blues 2025
In dit artikel:
Culemborg Blues vierde op 22–23 augustus 2025 zijn 30e editie in de sfeervolle binnenstad van Culemborg. Wat ooit klein begon groeide in dertig jaar uit tot een van de grootste gratis bluesfestivals van Nederland, met meerdere podia, internationale acts en een trouwe schare bezoekers die tussen Markt en Varkensmarkt pendelde. Dit jubileum stond ook in het teken van vernieuwing in de organisatie: het voorzitterschap ging van John van Empel naar Walter Wilhelm. Van Empel, nog even gezien op de markt, belichaamt met zijn anekdote over hoe hij “het zelf maar ging doen” de lange betrokkenheid van vrijwilligers bij het festival.
Voorafgaand aan de officiële festivaldag veranderde de traditionele kroegentour in een aftrap op het hoofdpodium: The Night Before kreeg daarmee een festivalwaardig gezicht. De Meryn Bevelander Band opende met een grote bezetting (blazers, toetsen, achtergrondzang) en maakte veel indruk met energieke solo’s en een volle sound. Andere Nederlandse toppers op die avond waren King of the World — strak en funky, versterkt door Marlon Pichel op drums en zang — en Harlem Lake, dat met de nieuwe zangeres Ashley de Jong een frisse, soulvolle variant van hun vertrouwde geluid liet horen. Drie verschillende Nederlandse bands toonden waarom Culemborg Blues na dertig jaar nog steeds een hoogtepunt is.
De zaterdag bood een breed palet aan stijlen en verrassingen. Nienke Dingemans trad aan met lap steelgitaar, wat samen met Marc Jansen voor fraaie contrasterende klanken zorgde. Guy Verlinde & The Artisans of Solace kwamen uit België met onder meer Stef Paglia en pianist Tom Eylenbosch; die laatste dook later op bij Blues@Factory on Tour. De Varkensmarkt was podium voor Hollands Blauw, dat met Nederlandstalige blues overtuigde en liet zien dat de taal uitstekend past bij stevige bluessongs.
Op het hoofdpodium vielen de Hilltop Howlers in voor Laurence Jones en brachten stonerachtige bluesrock met onverwachte instrumentale uitschieters. Five Dollar Shake leverde een dynamische show op hetzelfde plein, met zangeres Lucinda in sterke vorm. Leif de Leeuw gaf technisch goed spel, maar raakte muzikaal minder in balans — mede door geluidsoverlap met het Poortwachterpodium, waar Blues@Factory on Tour juist een knaller van een set neerzette. Blues@Factory is een lokaal initiatief dat elke vierde donderdag in de Gelderlandfabriek speelt; op het festival traden Harm van Essen, Paolo de Stigter en de nieuwe voorzitter Walter Wilhelm samen op met gasten als Tom Eylenbosch, Little Steven en de Belgische mondharmonicaspeler Olivier Van der Bauwede.
Gerrit Veldman en Ronald Bakker scoorden met bluesrock die aan Walter Trout deed denken; hun chemie en spelmaakten veel indruk en leidde ertoe dat een groot deel van het publiek het slotoptreden van Henrik Freischlader deels miste. Wat van Freischlader wél te horen was, knalde echter uit de speakers: hij sloot af in powertrio-bezetting met rauwe, voluit bluesrock zonder veel langzame, subtiele passages.
Samengevat toonde de 30e Culemborg Blues zowel continuïteit als vernieuwing: een intieme stadssetting, een mix van gevestigde namen en frisse acts, verandering in bestuur en een duidelijke bevestiging dat de Nederlandse bluesscene momenteel levendig en veelzijdig is. De jubileumeditie liet vooral zien dat lokaal talent en internationale gasten elkaar versterken en dat het festival zich blijft ontwikkelen zonder zijn toegankelijke karakter te verliezen.